Tipos de acuíferos

En el Ciclo Integral del Agua, los acuíferos tienen una función clave. En este sentido, el agua de lluvia se infiltra en el terreno, ocupando poros y grietas del subsuelo, dando lugar a la escorrentía subterránea.

El agua queda almacenada en acuíferos y es susceptible de ser explotada mediante obras de captación para satisfacer las necesidades humanas. La falta de control sobre estas actividades de captación genera grandes presiones sobre estas formaciones y su funcionamiento, de manera que la recarga natural de los acuíferos puede verse modificada, cambiando los patrones espacio-temporales de disponibilidad de los recursos hídricos.

Para evitar estos impactos es importante conocer la dinámica y las características de esos sistemas de almacenamiento de agua.

Los acuíferos son formaciones geológicas con propiedades hidráulicas que permiten el almacenamiento y la transmisión libre de agua a través de sus poros o grietas. Entre las partes de un acuífero, pueden distinguirse:

• El nivel freático.

• La zona de saturación.

• La capa impermeable.

El agua subterránea se localiza en la zona de saturación, por debajo del nivel freático, que constituye el límite superior de esta zona. Cuanto mayor es la profundidad de la zona saturada, mayor es la presión del agua.

Puesto que el agua almacenada fluye hacia zonas de menor presión, emana a la superficie de forma natural a través de surgencias (hullas), vertientes, manantiales o cauces fluviales. Además, según el tipo de acuífero, existe una zona impermeable que impide el paso del agua.

La recarga de los acuíferos tiene lugar a través del proceso de infiltración-percolación de agua precipitada. En ella intervienen: la gravedad y la litología.

• Por un lado, la gravedad es la fuerza que atrae el agua hacia el centro de la tierra, permitiendo su circulación en vertical, desde la superficie terrestre hacia las distintas profundidades del subsuelo.

• Por otro lado, la litología determina el grado de porosidad o compactación de los materiales geológicos que constituyen el acuífero. En función de ello, el agua podrá acumularse y circular con mayor o menor facilidad.

En función del comportamiento litológico frente a las aguas subterráneas, se diferencian 4 sistemas hidrogeológicos: acuíferos, acuitardos, acuicluidos y acuífugos.

• Según sus formaciones geológicas, los acuíferos pueden considerarse excelentes (formados por gravas limpias), regulares-buenos (formados por arenas limpias, gravas y arenas o arena fina) o pobres (arena fina, arena limosa y caliza fracturada) para el almacenamiento y la transmisión de agua subterránea. Por lo general, este sistema se caracteriza por una elevada capacidad para almacenar, drenar y transmitir el agua.

• Los acuitardos, formados por limos, arenas limosas y arcillas, tienen una elevada capacidad para almacenar agua pero presentan problemas para su drenaje (capacidad media-baja) y su transmisión (baja capacidad). Resulta un término intermedio entre lo que es un acuífero y un acuicluido.

• Las formaciones características de los acuicluidos a pesar de tener una elevada porosidad, resultan impermeables al paso del agua (margas, arcilla o piedra pómez). Por ello, es nula su capacidad de almacenamiento, drenaje y transmisión.

• Los acuífugos son formaciones geológicas que no pueden almacenar ni transmitir el agua. Algunos ejemplos son las rocas ígneas que no están ni fisuradas ni fracturadas. Aquí puedes aprender más sobre los Tipos de rocas ígneas y sus características.

Clasificación según nivel de presión hidráulica o presión del acuífero

La localización de los acuíferos, su comportamiento hidrológico y la geología característica, dan lugar a tres tipos de acuíferos diferentes: libre, confinados y semiconfinados.

• Los acuíferos libres, no confinados o freáticos no presentan formaciones impermeables. En ellos, la zona no saturada se localiza entre la superficie del terreno y el nivel freático y el agua están en contacto con el aire y a presión atmosférica.

• Los acuíferos confinados, cautivos, a presión o en carga, a diferencia de los acuíferos libres, no están en contacto con la atmósfera debido a la presencia de materiales impermeables o confinantes. En un acuífero cautivo o confinado, el agua satura en su totalidad los poros o grietas, de manera que al realizar perforaciones esta asciende hasta equilibrarse la presión hidráulica con la atmosférica.

• Los acuíferos semiconfinados, son también acuíferos a presión, como los confinados, pero a diferencia de estos últimos, en ellos existe una mayor permeabilidad (se consideran acuitardos).

Según características litológicas

Las litología permite distinguir dos tipos de acuíferos: detríticos y carbonatados (o kársticos):

• Los acuíferos detríticos, son acuíferos libres en contacto con los ríos, que están formados principalmente por materiales arcillosos, muy poco permeables. También pueden contener acumulaciones de materiales detríticos, arenas y gravas, altamente permeables y porosos. Esto hace que su permeabilidad sea variable.

• Los acuíferos kársticos o carbonatados están formados por materiales calizos y dolomáticos, que permiten la acumulación de lluvia y de escorrentías, debido a su disolución (alta permeabilidad).