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Es una pregunta que le ha quitado el sueño a algunos científicos: ¿Las arañas duermen?. Daniela Roessler y sus colegas grabaron en video a las crías de arañas saltarinas por las noches para averiguarlo. Las imágenes mostraron patrones muy similares a los ciclos de sueño: Sus patas se doblaban y partes de sus ojos parpadearon.
Los investigadores describieron este patrón como un “estado similar al sueño REM”, usando las siglas en inglés de Movimiento Ocular Rápido. En los humanos, el REM es una fase activa del sueño en la que partes del cerebro se encienden con actividad, y está ligado estrechamente a los sueños.
Se ha demostrado que otros animales, incluyendo algunas aves y mam��feros, experimentan sueño REM. Pero criaturas como las arañas saltarinas no han recibido tanta atención, por lo que se desconocía si experimentaban el mismo tipo de sueño, dijo Roessler, bióloga evolutiva de la Universidad de Konstanz, Alemania.
Sus hallazgos fueron publicados el lunes en el journal Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias. Roessler dijo que su equipo se adentró en la cuestión del sueño después de que ella descubrió a las arañas colgando por las noches de hilos de seda dentro de sus contenedores en el laboratorio. Había recolectado recientemente algunas arañas saltarinas para estudiarlas, una especie común con cuerpo peludo color marrón y cuatro pares de grandes ojos.
“Fue la cosa más inusual que haya visto”, dijo Roessler sobre las arañas suspendidas en el aire.
La investigación reveló que los movimientos nocturnos de las arañas eran muy similares al REM en otras especies, comentó, como perros o gatos que se retuercen mientras duermen. Y esto ocurría en ciclos regulares, similares a los patrones de sueño de los humanos.
Muchas especies similares a las arañas no tienen ojos móviles, por lo que es difícil comparar sus ciclos de sueño, explicó el coautor del estudio Paul Shamble, un biólogo evolutivo de la Universidad de Harvard.
¿Podemos dormir tranquilos sin el temor a una mordida de araña?
Pero estas arañas saltarinas son depredadores que mueven sus retinas de un lado al otro para cambiar su mirada mientras cazan, dijo Shamble. Además, las arañas jóvenes tienen una capa exterior transparente que permite ver su organismo.
“A veces, como biólogo, simplemente tienes mucha, mucha suerte”, reconoció Shamble.
Los investigadores aún deben averiguar si las arañas técnicamente están durmiendo mientras se encuentran en este estado de descanso, dijo Roessler. Esto incluye realizar pruebas para determinar si responden de una forma más lenta, si acaso, a sucesos que normalmente las alertarían.
En el árbol evolutivo, criaturas como la araña saltarina están muy lejos del ser humano. Jerry Siegel, un investigador del sueño que no participó en el estudio, expresó sus dudas de que las arañas realmente experimenten sueño REM.
“Puede que haya animales que tienen actividad en estados pasivos”, comentó Siegel, del Centro de Investigación de Sueño de la UCLA. “¿Pero es un sueño REM? Es difícil imaginar que puedan ser lo mismo”.
Pero Barrett Klein, entomólogo de la Universidad de Wisconsin-La Crosse que tampoco formó parte del estudio, dijo que era emocionante encontrar indicios similares al REM en una especie tan lejana. Persisten muchas preguntas sobre qué tan extendido está el sueño REM y cuál propósito podría tener en las especies, afirmó.
El sueño REM “aún es en gran medida una caja negra”, explicó Klein.