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Con un vuelo grácil y coloridas alas, las mariposas se encuentran entre los insectos más aclamados por la sociedad debido a su belleza. Sin embargo, más allá de su belleza exterior, estas delicadas criaturas guardan secretos muy interesantes.
Para comenzar a hablar sobre las características de las mariposas y diversos aspectos sobre ellas, primero las ubicaremos como seres vivos. Estas pertenecen al grupo animal más abundante, al de los insectos, y como tal, son artrópodos, es decir, tienen el cuerpo dividido en tres partes: cabeza, tórax y abdomen.
Asimismo, dentro del grupo de insectos, las mariposas son lepidópteros, el cuarto grupo más diverso en número de especies, cuya característica principal se centra en poseer alas con escamas. Por último, estos bellos seres son holometábolos, o lo que es lo mismo, su desarrollo se basa en cuatro fases: embrión, oruga o larva, pupa y adulto.
Características físicas de las mariposas
En cuanto a sus características físicas, estos coloridos insectos tienen un par de largas antenas, ojos compuestos, seis patas, pelos sensoriales y dos grandes alas. Es en el tórax donde se controla la actividad del vuelo y de donde nacen esas alas tan características, las cuales solo pueden alzar el vuelo si la temperatura corporal de la mariposa supera los 30 grados.
La función principal de estos mecanismos de vuelo se centra en regular la temperatura del cuerpo de las mariposas, además de ser aliadas como tácticas de señalización y cortejo en épocas de apareamiento. Los colores llamativos e iridiscentes de estas alas se deben a la difracción y refracción de la luz que se produce en sus escamas, llenas de colores gracias a la pigmentación. Desafortunadamente, cuando las mariposas envejecen, pierden color.
Dónde viven las mariposas
El hábitat común de estos animales se basa principalmente en regiones tropicales de climas cálidos durante todo o casi todo el año y abundante vegetación, su principal fuente de alimento. Es en los trópicos donde se puede encontrar más número de especies.
Por el contrario, en regiones templadas, el número de especies desciende según aumenta la latitud, siendo escasas las que aguantan temperaturas frías. No obstante, las mariposas están tan diversificadas geográficamente que la Antártida es el único continente donde no se pueden encontrar especies de lepidópteros.
Qué comen las mariposas
Durante su periodo como orugas, estos insectos devoran casi cualquier materia vegetal gracias a su aparato bucal masticador, como tallos, hojas o flores, aunque también pueden aprovechar ciertos alimentos recolectados y tratados por el ser humano como semillas, granos o harina.
Una vez alcanzada la madurez, las mariposas succionan polen, néctar y esporas de hongos mediante su aparato bucal lamedor-chupador, que comúnmente podríamos decir que es la lengua de las mariposas, llamado técnicamente espiritrompa o proboscis en espiral.
No obstante, de acuerdo con el tipo de alimentación que tengan, las mariposas pueden dividirse en tres grupos: polífagos, oligófagos y monófagos.
Polífagos: su alimentación es muy variada. Las orugas no reniegan de casi ningún tipo de planta.
Oligófagas: en este caso, las mariposas solo aceptan ciertos tipos de plantas que corresponden a una familia, tipo o género concreto.
Manófagas: las más especializadas solo toman un tipo de alimento, ya sea una especie concreta o hasta una parte determinada de esta, como hojas seleccionadas, frutos, etc. Aunque este tipo es menos común, hay especies manófagas que ven su existencia condicionada por el tipo de alimento concreto que comen, por lo que, si ese alimento desaparece, ellas también lo harán.
Cómo se reproducen las mariposas
Durante la época de cortejo de las mariposas, estas se localizan mediante el aleteo y el olfato y utilizan sus preciosas alas para la seducción. Tras el apareamiento, las hembras depositan cientos de huevos blanquecinos, amarillos o verdes en lugares resguardados con vegetación abundante.
Al nacer, las pequeñas orugas se protegen de los depredadores, se alimentan de plantas y posteriormente se transforman en pupas o crisálidas, periodo en el cual no se alimentan y experimentan grandes cambios. A continuación, emergen las mariposas con sus coloridas alas bien formadas listas para volar.
Metamorfosis de la mariposa
Huevo: principalmente puesto en alguna hoja.
Oruga o larva: durante este periodo, la larva se abastece de hojas y flores continuamente, no para de comer hasta doblar su tamaño varias veces.
Pupa: en esta etapa, la crisálida o pupa se mantiene en cubierta y en reposo.
Adultos: es aquí cuando la mariposa emerge como adulto, vuela y continúa el ciclo hasta la reproducción.
Tipos de mariposas: especies
A pesar de que tan solo se han descrito aproximadamente 130.000 especies de mariposas y polillas, se estima que existen alrededor de 200.000 especies de estas.
Desafortunadamente, es posible, que al ritmo que vamos, no podamos conocer nunca al resto de especies hasta ahora desconocidas, pues estos animales, igual que ocurre con muchos otros, están viendo sus poblaciones reducidas por el impacto humano.
A continuación, os presentamos algunas de las especies de mariposas más sorprendentes:
Mariposa monarca (Danaus plexippus): considerada como el “rey de las mariposas”, es una de las más famosas. Esta especie migra desde Canadá y el este de Estados Unidos hasta México y California en busca de calor.
Mariposa Vanesa de los cardos (Vanessa cardui): esta mariposa se encuentra en muchos lugares del mundo, Europa, América, Asia y África. Esto le convierte en una de las mejor distribuidas.
Mariposa búho (Caligo): esta sorprendente mariposa es de las más grandes que existen. Se puede encontrar en bosques tropicales en América Central y Sur.
Mariposa cebra (Heliconius charithonia): esta mariposa común se distingue por sus rayas blancas y negras y es endémica de áreas tropicales de América.
Mariposa Ulises (Papilio ulysses): de origen australiano, esta mariposa también es denominada mariposa azul de montaña.
Mariposa transparente o de cristal (Greta oto): en este caso, esta mariposa de aspecto de cristal se puede avistar en América Central.
Mariposa hoja (Gastropacha quercifolia): endémica de las islas Canarias, esta especie es sorprendentemente similar a una hoja.
Mariposa blanca morfo (Morpho): una preciosa mariposa tropical endémica de América Central y las Antillas.
Mariposa limonera (Gonepteryx rhamni): de color amarillo chillón, esta mariposa se puede ver en Europa, Asia y el norte de África.
Mariposa pavo real (Aglais io): este precioso tipo se distribuye en Europa y el norte de Asia.