Tipos de polillas

Se les llama polillas, palomillas o heteróceros a todos aquellos insectos del orden Lepidoptera que no son mariposas. Con entre 14.0000 y 16.0000 especies, constituyen cerca del 95% del total de lepidópteros.

Para facilitar su estudio, las polillas se han clasificado en diversos subórdenes, infraórdenes, superfamilias, familias, subfamilias, tribus y géneros.

La mayoría de las especies pertenecen al suborden Glossata y a alguna de las siguientes familias: Arctiidae, Geometridae, Noctuidae, Tineidae, Pyralidae, Saturniidae y Sphingidae.

Características de las polillas

Como hemos mencionado en la introducción, las polillas pertenecen al reino Animalia, el filo Arthropoda, el subfilo Hexapoda, la clase Insecta, la subclase Pterygota, la infraclase Neoptera, el superorden Endopterygota y el orden Lepidoptera.

Algunas de las características generales que identifican a las polillas son:

• La gran mayoría de especies son nocturnas: aunque también las hay diurnas y/o crepusculares. Puedes consultar otros Animales nocturnos y diurnos: lista y fotos, aquí.

• Tienen antenas plumosas: sin terminaciones redondeadas y más gruesas que las de las mariposas.

• Tienen cuerpos gruesos y velludos.

• Se reproducen sexualmente a través de huevos.

• Son insectos de metamorfosis completa: de los huevos eclosionan larvas que se convierten en pupas y finalmente en imagos o polillas adultas.

• Sus crisálidas poseen un revestimiento sedoso: durante la fase de pupa.

• Sus alas están cubiertas por escamas: como todos los lepidópteros.

• Exceptuando la Antártida, habitan en todos los rincones de la tierra.

• La mayoría de las especies exhibe alas de tonalidades oscuras y/u opacas.

• A diferencia de las mariposas, las polillas suelen mantener sus alas perpendiculares a las superficies sobre las cuales se posan.

• Su dieta es muy variada: la mayoría de las especies se alimentan de néctar, polen, hojas, flores, frutas, legumbres, cereales, queratina y tejidos vegetales. Un pequeño porcentaje es entomófago, ectoparásito, necrófago y/o coprófago.

Polilla de la ropa (Tineola bisselliella)

La polilla de la ropa (Tineola Bisselliella) es un lepidóptero perteneciente al género Tineola y la familia Tineidae. Es una especie de distribución cosmopolita que prefiere los espacios oscuros y húmedos. Las larvas son de color beige con la cabeza café y miden aproximadamente 1,2 centímetros de largo. Los adultos son de color ocre o marrón brillante y miden aproximadamente 1,4 centímetros de envergadura. Las larvas de esta especie son consideradas una plaga doméstica porque se alimentan de legumbres, cereales y diversos tipos de tejidos como la lana y el algodón.

Polilla india de la harina (Plodia interpunctella)

La polilla de la despensa, palomilla bandeada, polilla de la fruta seca, polilla de la harina o polilla india de la harina (Plodia interpunctella) es una especie de la familia Pyralidae y el género Plodia.

En la etapa larvaria son de color blancuzco y miden hasta 1,2 centímetros de largo. Los adultos son de color pardo y grisáceo y miden de 0,8 a 1 centímetro de largo y de 1,5 a 2 centímetros de envergadura con las alas abiertas. Son insectos de distribución cosmopolita. Las larvas de esta especie se consideran plagas porque se alimentan de diversos tipos de granos y tejidos.

Polilla de los abedules (Biston betularia)

La polilla de los abedules, polilla moteada o mariposa de los abedules (Biston betularia) es una especie de polilla perteneciente al género Biston y la familia Geometridae. Su nombre se debe a que es común vérsele posada sobre los troncos de los abedules. Esta especie es frecuentemente utilizada como ejemplo de la adaptación y la selección natural.

En un principio todas las polillas de los abedules eran de color blanco con motas marrones; lo que les permitía camuflarse a la perfección en los troncos de los árboles. Con la llegada de la revolución industrial en Europa, estos se oscurecieron como consecuencia del hollín proveniente de las fábricas. En estas circunstancias las alas claras y moteadas de las polillas no eran útiles para mimetizarse con su entorno.

Tan solo aquellas polillas con alas inusualmente oscuras (producto de mutaciones) podían esconderse de los depredadores. Con el tiempo, fueron estas polillas oscuras las que mejor se adaptaron a su entorno y pudieron proliferar. En la actualidad es común ver más polillas oscuras que claras en las zonas industrializadas en las que habita.

Polilla lunar (Actias luna)

La polilla luna, polilla lunar o mariposa luna (Actias luna) es un lepidóptero nocturno perteneciente al género Actias y la familia Saturniidae. Los adultos poseen un cuerpo blanquecino y peludo y unas vistosas alas de color verde pálido con manchas oculares y colas largas en el par trasero. Estas miden entre 11 y 18 centímetros de envergadura.

Habita en los Estados Unidos, Canadá y el norte de México; en donde se alimenta del follaje de una gran variedad de árboles y arbustos. Suele ser depredada por numerosas especies de murciélagos.

Polilla de cera mayor (Galleria mellonella)

La polilla mayor de la cera, polilla de cera mayor o polilla de panal (Galleria mellonella) es una especie de lepidóptero perteneciente al género Galleria y la familia Pyralidae.

Los ejemplares adultos son de color grisáceo y miden entre 0,8 y 1,7 centímetros de largo y de 1,4 a 3,8 centímetros de envergadura. Son insectos parasitarios que se alimentan de la cera de los panales de abeja y generan millones de dólares en pérdidas anuales a las industrias apícolas. Habitan en todos los continentes, en áreas donde puedan encontrar colmenas en las cuales poner sus huevos.

Durante su fase larvaria son conocidos como gusanos de la cera y se comercializan para ser utilizados como cebos de pesca y alimento de reptiles, aves y otros animales domesticados.

Curiosidades de las polillas

Después de haber leído las características de las polillas y haber visto los tipos de polilla que existen, te dejamos con algunas de las curiosidades de estos animales que quizás también te interesen.

• Las polillas y las mariposas tienen un ancestro común: este fue una polilla que habitó hace unos 100 o 200 millones de años.

• Algunas especies de polillas son consideradas plagas: tanto agrícolas, como industriales y/o domésticas porque se alimentan de diversos cultivos, tejidos, ceras y alimentos procesados. Algunos ejemplos son el taladro del maíz (Ostrinia nubilalis), la polilla de la ropa (Tineola bisselliella) y la polilla portaestuche (Tinea pellionella).

• Algunas especies de polillas son sumamente nocivas para los ecosistemas que invaden: como ejemplos de polillas invasoras tenemos a la polilla gitana o lagarta peluda​ (Lymantria dispar), la polilla de invierno (Operophtera brumata) y la polilla del boj (Cydalima perspectalis).

• Numerosas especies de polillas son migratorias: algunos ejemplos son la plusia (Autographa gamma), la Urania fulgens y la esfinge colibrí (Macroglossum stellatarum). Descubre más información sobre la Esfinge colibrí o mariposa colibrí: características, alimentación y hábitat.

• Se estima que en México existen más de 20.000 especies de polillas.

• Se estima que en España existen entre 4.500 y más de 5.200 especies de polillas.

• En el último siglo se han extinto más de 50 especies de polillas.

• Las polillas son importantes polinizadores: plantas como la yuca dependen íntegramente de ellas para poder reproducirse.

• Las polillas son importantes bioindicadores de salud ambiental: el estudio de sus poblaciones y comportamientos puede ayudar a identificar niveles altos de contaminación, la merma de poblaciones o extinción de otras especies, etc.

• Las principales amenazas de las polillas son: la destrucción y fragmentación de sus hábitats, la contaminación derivada de productos químicos nocivos como pesticidas y fertilizantes, la depredación por parte de especies invasoras y las luces artificiales blancas (en el caso de las polillas nocturnas). No dudes en echarle un vistazo a este otro artículo sobre la Destrucción del medio ambiente y el hábitat: causas y consecuencias para saber más del tema.