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¿Sabías que, en la actualidad, el total de especies conocidas del reino Animalia constituyen solamente el 20% de la totalidad de animales vivos del planeta? Y, si nos remontamos al total de vida animal que alguna vez existió sobre la faz de la Tierra, esta cifra se reduce al 1%.
Estos sorprendentes datos nos permiten hacernos una idea de la inmensa variedad de formas de vida que el Reino de los animales esconde bajo su historia evolutiva. Para acercarnos mejor al conocimiento de este Reino, numerosos especialistas dedican sus esfuerzos cada año a la caracterización y el conocimiento en profundidad del reino Animalia, permitiéndonos así al resto de la sociedad, deleitarnos con sus sorprendentes descubrimientos científicos.
El reino Animalia constituye, junto con los reinos Planate, Fungi, Protista y Monera, los cinco famosos reinos taxonómicos de la evolución biológica en las que se agrupan las diferentes formas de vida que existen (y han existido) en la Tierra. Como su propio nombre indica, se reúnen todas y cada una de las diferentes especies de animales, agrupadas en un sistema jerárquico en función de los caracteres homólogos que comparten entre sí.
De esta forma, los animales constituyen una "rama" grande, antigua y bien definida dentro del árbol evolutivo de la vida, la cual se originó hace unos 600 millones de años.
La zoología es la parte de la biología encargada del estudio exhaustivo del reino Animalia, teniendo como algunos de sus objetivos principales el descubrir todas las especies animales que existen, reconstruir sus relaciones evolutivas y reflejar dichas relaciones en la construcción de un sistema taxonómico.
Características del reino Animalia
Las diferentes especies que pertenecen al reino Animalia se distribuyen por todos y cada uno de los diversos ecosistemas de la biosfera, siendo la zoogeografía la ciencia encargada de este estudio de distribución geográfica de los animales.
Veamos, a continuación, más características del reino de los animales:
Todos los animales son organismos pluricelulares, cuyas células se caracterizan por la presencia de un núcleo bien limitado por una membrana, es decir, son organismos eucariotas.
Son seres heterótrofos, es decir, dependen del consumo de otros organismos para cubrir sus necesidades nutricionales. Cuentan así con diferentes estrategias de captura y procesado de la amplia variedad de alimentos que consumen, así como una regulación de la ingestión y digestión de dichos alimentos. Aprende más sobre los Organismos heterótrofos: qué son, características y ejemplos con este otro artículo.
Cuentan con diferentes sistemas de locomoción que les permite desplazarse y moverse, así como con la presencia de tegumentos y otros sistemas de soporte y protección.
La morfología y el tamaño de los animales es sorprendentemente complejo y variable.
Un complejo sistema nervioso y órganos de los sentidos caracteriza a la gran mayoría de los grupos de animales. Constituido por una red de neuronas y diferentes puntos de unión entre los nervios, el proceso de sinapsis y la coordinación nerviosa confiere a los animales una de las capacidades más asombrosas para las relaciones interespecíficas, es decir, para relacionarse con los demás seres vivos y la naturaleza que los rodea.
Cuentan con un sistema endocrino encargado de la regulación de las numerosas y diversas hormonas que intervienen tanto en el metabolismo de los animales, como en su comportamiento y relaciones sociales y reproductoras.
Los animales tienen sistemas circulatorios para conseguir un transporte rápido y eficaz de los nutrientes y otras sustancias disueltas que garantizan el correcto funcionamiento de sus órganos. Estos sistemas de circulación transportan diferentes líquidos corporales, como la sangre, caracterizándose a veces por ser sistemas abiertos (como en artrópodos) o bien cerrados (como en los vertebrados).
El intercambio de gases se lleva a cabo a partir del complejo proceso de respiración, para el cual los animales cuentan con diversas estrategias y órganos adaptados para satisfacer las necesidades respiratorias del organismo. Destacan el sistema respiratorio pulmonar de los mamíferos, el branquial de los peces y el traqueal de los artrópodos. En otros grupos de animales, como algunos anfibios, la respiración es cutánea, a través de la piel.
Clasificación del reino Animalia
Gracias al estudio de la Filogenia, los zoólogos dan a conocer la gran diversidad de animales que existen, teniendo en cuenta sus orígenes evolutivos, modelos de organización y conjunto de propiedades biológicas que los relacionan o distinguen entre sí. Por ejemplo, la presencia o ausencia de huesos permite clasificar a los animales en vertebrados o invertebrados.
La clasificación del reino de los animales actualmente es muy compleja, reconociéndose hasta 32 filos diferentes. Dentro de ellos, los filos más conocidos y más abundantes, por orden de menor a mayor complejidad anatómica y funcional, son:
Poríferos o esponjas (9.000 especies)
Cnidarios (10.000 especies)
Platelmintos o gusanos planos (20.000 especies)
Nematodos o gusanos redondos (25.000 especies)
Anélidos o gusanos con anillos (17.200 especies)
Moluscos (93.000 especies)
Artrópodos o con patas articuladas (1.200.000 especies)
Equinodermos (7.000 especies)
Cordados (64.788 especies)
A este último filo pertenecen los mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces; todos ellos caracterizados por la presencia de una "cuerda dorsal" durante su desarrollo embrionario, la cual se mantiene a lo largo de la vida de muchas de las especies de cordados (en los seres humanos, Homo sapiens sapiens, dicha cuerda dorsal es la llamada espina dorsal, vital para la correcta locomoción y desarrollo de las habilidades nerviosas y cognitivas que nos caracterizan como especie).
Ejemplos del reino Animalia
Pongamos algunos ejemplos del reino de los animales, siguiendo la clasificación del apartado anterior, para conocer más de cerca a la gran diversidad de especies que llenan de vida cada rincón de la biosfera:
Poríferos: esponja tubular violeta (Aplysina archeri), esponja de agua dulce (Spongilla alba) y esponja vítrea (Aphrocallistes vastus)
Cnidarios: medusas (subfilo Medusozoa), anémonas y corales (subfilo Anthozoa).
Platelmintos: planaria (género Prostheceraeus), duelas o trematodos (clase Trematoda) y tenia (Taenia saginata).
Nematodos: nematodo de la raíz de la patata (género Globodera), necátor americano (Necator americanus) y oxiuro (Enterobius vermicularis).
Anélidos: sanguijuelas (clase Haemadipsa), lombrices (subclase Oligochaeta) y plumeros de mar (Clase Sabellida).
Moluscos: almejas (familia Veneroida), mejillones (familia Mytilidae), pulpos (orden Octopoda) y calamares (orden Teuthida).
Artrópodos: tarántulas (familia Lycosidae), mantis religiosa (familia Mantidae), ciempiés (Clase Chilopoda) y cangrejos (Crustáceos).
Equinodermos: estrellas de mar (clase Asteroidea), erizos de mar (clase Echinoidea) y holoturias (clase Holothuroidea).
Cordados: tiburón blanco (Carcharodon carcharias), leopardo de las nieves (Panthera uncia), halcón peregrino (Falco peregrinus), cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus), salamandra común (Salamandra salamandra).
Importancia del reino Animalia
Como todo eslabón de la compleja y sorprendente cadena evolutiva de los seres vivos, el reino de los animales cuenta con una gran importancia. Cada una de las especies que pertenecen a este reino juegan un papel imprescindible dentro del correcto funcionamiento de aquél ecosistema en que habita.
De esta forma, podemos hablar de la importancia del reino Animalia en términos ecológicos, pues cada especie está directamente relacionada tanto con sus presas como con sus depredadores, en círculos de transformación de energía y de equilibrios del hábitat en que desarrolla y cumple con sus funciones vitales.
Como podemos comprobar, resulta complejo determinar a un solo fin la importancia del reino de los animales, yendo más allá de la pequeña y limitada visión que podamos tener los seres humanos con respecto a la existencia de los diferentes grupos de animales que hemos ido descubriendo a lo largo de este artículo.