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El sargazo es un alga de tipo pardo que de forma recurrente causa estragos en las costas del Caribe.
Aunque no es perjudicial para la salud, su acumulación sí lo es para los ecosistemas y, además, debido a la gran cantidad en la que se acumula en las playas y al mal olor característico que desprende al descomponerse, el sargazo está provocando importantes pérdidas económicas en el sector turístico, además de suponer una molestia evidente para los pobladores de las zonas costeras.
El término sargazo agrupa varias especies de algas pardas dentro del género Sargassum. Comprende varias especies como por Sargassum vulgare, Sargassum filipendula o Sargassum cymosum. Son de gran tamaño y su estructura está dividida en las clásicas rizoides, estipes y láminas, análogas a las raíces, tallos y hojas de las plantas vasculares. Algunas especies cuentan con unas vesículas que contienen gas y que mejoran su capacidad de flotación.
Las algas del género Sargassum se distribuyen a lo largo de zonas tropicales y templadas, y contribuyen significativamente a la biomasa de muchas áreas costeras, ofreciendo alimento, sustrato y protección a otras especies vegetales y animales marinos. Por ejemplo, las tortugas bobas (Caretta caretta) lo utilizan como protección para sus huevos hasta su eclosión y varias especies de crustáceos y peces se han adaptado específicamente para aprovechar los recursos que ofrece.
En concreto, juega un papel importante en la migración de algunas anguilas, como la anguila europea (Anguilla anguilla) o la anguila americana (Anguilla rostrata), que viajan específicamente hasta el Mar de los Sargazos para depositar sus huevos.
El sargazo tiene una gran capacidad de crecimiento y reproducción (puede duplicar su biomasa en menos de tres semanas), debido, entre otros factores, a su capacidad de reproducción de forma vegetativa, esto es, sin necesidad de órganos con función reproductora específica.
De dónde viene el sargazo
El sargazo que llega a las playas caribeñas proviene en su mayor parte del llamado Mar de los Sargazos. Se localiza en el océano Atlántico, cerca de las costas de Brasil. La extensión del Mar de los Sargazos es variable, ya que viene definida por la cantidad de algas que haya en ese momento y por las corrientes marinas. Está delimitado por la corriente del golfo, la corriente del atlántico norte, la corriente canaria y la corriente del atlántico norte ecuatorial.
Como curiosidad, decir que la sociedad siempre ha mantenido una relación difícil con el Mar de los Sargazos. Ha sido nombrado en diferentes textos náuticos desde el siglo XV, debido a que era una zona de difícil navegación. La gran acumulación de algas, la práctica ausencia de vientos y las corrientes marinas confluentes facilitaban que los veleros quedaran varados en sus aguas, con escasas probabilidades de salida.
Hoy en día, el sargazo que muere pierde su capacidad de anclaje al sustrato y al resto de plantas, y es arrastrado por las corrientes marinas hasta las aguas del mar Caribe, entre otros. Cuando llega, el proceso de descomposición, en el que se liberan sustancias como sulfatos, provoca su mal olor característico.
El fenómeno no muestra una cronología definida; puede presentarse en cualquier momento. Sin embargo, se ha observado una tendencia a la alza tanto la duración, como en intensidad y frecuencia desde 2013.
Zonas más afectadas por el sargazo y cómo afecta
Estas han sido algunas de las zonas más afectadas:
Sargazo en la Riviera Maya: esta zona ha sufrido intensas modificaciones debido al sargazo, como la instalación de barreras de contención flotantes y estaciones de monitoreo.
Sargazo en Cancún: el personal de hostelería de estas regiones han advertido de hasta un 60% de pérdidas económicas debido a éste fenómeno.
Sargazo en Playa del Carmen: en playa del Carmen ya hay hoteles que se han adaptado a esta invasión recurrente, construyendo albercas que frenan la entrada de los detritus.
Sargazo en Tulum: en esta playa la mancha de sargazo ha llegado a ocupar hasta 400 m2.
Estos ejemplos no son exclusivos de estas playas, sino que pueden extrapolarse a otras zonas costeras afectadas.
Para qué sirve el sargazo y cómo aprovecharlo
Podemos transformar una amenaza en una oportunidad. En el año 2018, previa solicitud del gobierno mejicano, un grupo de científicos de la UNAM conformó un grupo de trabajo permanente para intentar aportar soluciones ante esta problemática en las playas de Quintana Roo.
Se han realizado esfuerzos en la recolección del sargazo, por ejemplo con la instalación de barreras, y en la monitorización del fenómeno, tanto para dar avisos tempranos como para descartar posibles problemas en la salud humana.
Por último, estos y otros científicos han propuesto varias oportunidades para el aprovechamiento de las algas Sargassum o sargazo:
Generar biomasa: la biomasa puede ser utilizada como combustible o para la generación de biocombustibles, etc. Aquí puedes aprender sobre Qué es la biomasa y para qué sirve.
Uso como fertilizante: el sargazo tiene un alto contenido en nitrógeno y otros importantes nutrientes, lo cual puede ser aprovechado para fertilizar los campos si se hace de forma adecuada.
Extracción de materiales importantes para la industria: el sargazo es especialmente rico en alginato, un polisacárido que suele utilizarse como espesante en productos alimenticios e incluso cosméticos.
Así, gestionado de forma eficaz, podemos reducir el impacto e incluso beneficiarnos de esta molestia medioambiental.