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Las plantas son seres muy distintos de nosotros: el ciclo vital de las plantas funciona a un ritmo muy diferente al nuestro, no pueden desplazarse por sí mismas y no comparten las características de los animales en general.
Por este motivo y porque nosotros somos animales, a la mayoría nos resulta mucho más fácil empatizar con un animal, incluso con aquellos tan lejanos de nosotros como los insectos, que con una planta. Pero las plantas viven, y cada día aprendemos más acerca de cómo lo hacen.
Definimos como ser vivo, de forma sencilla y resumida, a aquellos capaces de desempeñar las funciones de nutrición, relación y reproducción, funcionando por sí mismo y manteniendo su nivel estructural hasta que le llega la muerte. Aquí puedes conocer más sobre las Características de los seres vivos.
¿Cómo sabemos que las plantas son seres vivos entonces? Es muy sencillo: si nutrición, relación y reproducción son las condiciones para ser consideradas seres vivos, podemos comprobar que las plantas hacen las tres funciones vitales.
Las plantas se sirven del agua y los nutrientes a su alcance en el suelo y el aire y producen su propio alimento por medio de la fotosíntesis, así que se nutren. En este otro enlace hablamos más sobre la Nutrición de las plantas.
Las plantas mantienen complejas relaciones de apoyo o competencia entre ellas, como numerosos estudios han demostrado. Son capaces de luchar por el terreno y de proteger a otras plantas e incluso suministrarles nutrientes por medio de sus conexiones en las raíces. Algunas plantas son capaces de atraer a determinados tipos de insectos que depredan a aquellos que las están atacando, entre otros muchos sistemas de defensa, y atraen polinizadores para su reproducción. Por ello, podemos decir que se relacionan. Para descubrir más, aquí puedes leer sobre Cómo se comunican las plantas.
Las plantas pueden reproducirse tanto de forma sexual como asexual, expandiéndose para colonizar territorios nuevos a la vez que dependen de la variabilidad genética para adaptarse a los cambios o nuevos medios. Así, podemos indicar que también se reproducen. Averigua más sobre esta función vital de las plantas leyendo este otro post sobre la Reproducción de las plantas.
Además, es común plantearse la siguiente pregunta: ¿las plantas sienten dolor? Se ha demostrado que no solo lo sienten, sino que son capaces de reaccionar a él. Algunas nuevas corrientes, como la del neurobiólogo Stephano Mancuso, una de las máximas autoridades actuales en neurobiología vegetal, sostienen que las plantas son seres vivos increíblemente sensitivos e inteligentes, capaces de relacionarse con el entorno y de adelantarse a sus cambios gracias a sentidos mucho más afinados que los de los animales. Puedes aprender más acerca de este tema con este otro artículo: ¿Las plantas sienten dolor?
Qué necesitan las plantas para vivir
Las plantas necesitan esencialmente agua y luz para poder crecer y desarrollarse, pero no hay que olvidarse nunca de los compuestos inorgánicos que les son igualmente vitales. Sin fósforo, nitrógeno, calcio, magnesio, potasio y azufre, además de los micronutrientes como el hierro, el manganeso o el zinc, entre otros, las plantas no pueden desarrollarse correctamente. También necesitan oxígeno y carbono, pues las plantas también respiran.
Tipos de plantas
Una de las clasificaciones de las plantas más comunes las divide entre herbáceas, arbustivas y arbóreas.
Las plantas herbáceas tienden a ser de tamaño reducido y se caracterizan por tener ramas y tallos blandos, con un bajo contenido en lignina. Son muy usadas por su amplio abanico de propiedades tanto terapéuticas como en la industria alimentaria.
Las plantas arbustivas, o los arbustos, cuentan con troncos de pequeño tamaño, pero leñosos, y aunque pueden crecer bastante más, lo habitual es que su altura no supere el metro y medio o los dos metros. Sus diversos troncos parten del mismo suelo, en la base de la planta.
Las plantas arbóreas, o los árboles, son fáciles de reconocer porque cuentan con un único tronco principal, del que parten sus ramas y hojas. El tronco es leñoso y pueden alcanzar muy diversos tamaños, desde unos pocos metros de altura a los más de 100 registrados en algunos.