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Los investigadores han descubierto un nuevo tipo de mineral, similar a la dolomita, que cubre el exoesqueleto de las hormigas cortadoras de hojas.
Las hormigas cortadoras de hojas son llamadas así por sus hazañas hercúleas: mastican follaje y transportan piezas difíciles de manejar, como banderas verdes muchas veces de su tamaño, a grandes distancias de sus colonias. Allí devoran las hojas para alimentar las granjas subterráneas de hongos. En el camino, los insectos desafían a todo tipo de depredadores y regularmente se involucran en guerras con otras hormigas.
Pero estos insectos son incluso más duros de lo que se pensaba.
Un nuevo estudio muestra que una especie de hormiga cortadora de hojas de Centroamérica tiene una armadura natural que cubre su exoesqueleto. Este recubrimiento en forma de escudo está hecho de calcita con altos niveles de magnesio, un tipo que solo se encuentra en otra estructura biológica: los dientes de erizo de mar, que pueden moler la piedra caliza.
Los huesos y los dientes de muchos animales contienen minerales calcíferos y los crustáceos, como los cangrejos y las langostas, tienen caparazones y otras partes del cuerpo mineralizadas. Pero antes de este descubrimiento, no se había encontrado ningún tipo de calcita en ningún insecto adulto.
En las hormigas cortadoras de hojas, esta capa está hecha de miles de cristales diminutos en forma de placas que endurecen su exoesqueleto. Esta "armadura" ayuda a evitar que los insectos pierdan miembros en batallas con otras hormigas y evita las infecciones por hongos, según un artículo publicado el 24 de noviembre en la revista Nature Communications.
El descubrimiento es especialmente sorprendente porque las hormigas son bien conocidas. “Hay miles de artículos sobre hormigas cortadoras de hojas”, dice el coautor del estudio Cameron Currie, biólogo evolutivo de la Universidad de Wisconsin-Madison.
“Estábamos muy emocionados de encontrar [esto en] uno de los insectos más estudiados de la naturaleza”, dice.
Aunque este artículo analizó solo una especie, Acromyrmex echinatior, Currie y sus colegas sospechan que otras hormigas relacionadas también tienen el biomineral.