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Las tortugas marinas son unos de los animales más conocidos que habitan en mares y océanos y aun así, a la mayoría, todavía nos producen mucha curiosidad. De hecho, los científicos siguen descubriendo y aprendiendo muchas cosas nuevas sobre ellas todos los días.
El tipo de reproducción de las tortugas marinas es sexual y ovíparo, es decir, estos animales que habitan en océanos y mares son animales ovíparos, pues ponen huevos de los cuales después nacen las crías. Ninguna especie es ovovivípara ni tampoco vivípara.
Las tortugas marinas hembras, tras aparearse con los machos, se dirigen a las playas, hacen sus nidos y ponen los huevos, a través de su oviducto, para tapar los nidos al terminar y abandonarlos. Al cabo de un tiempo de incubación, cuando la formación de las crías está completa, estas nacen rompiendo el cascarón, abriéndose paso entre la arena del nido y desplazándose directamente hacia el mar.
Cómo es el cortejo de las tortugas marinas
El cortejo y las interacciones sexuales entre las tortugas marinas siguen teniendo diversos misterios para los científicos que las estudian. No obstante, sí se conocen algunos detalles como, por ejemplo, los siguientes:
El cortejo de las tortugas marinas se produce en las áreas de reproducción, que suelen estar cercanas a las costas.
Se han observado algunos comportamientos generales entre las distintas especies de estos reptiles marinos que están relacionados con la época de cortejo.
Son ejemplos de estos comportamientos la mordedura de los machos en las aletas de las hembras y el acoso de diversos machos a una misma hembra para intentar reproducirse con ella.
Las tortugas marinas se aparean siempre en el agua, en las zonas de cortejo cercanas a las costas y playas. Tras el cortejo, cuando la hembra acepta al macho, se aparean. En el apareamiento de las tortugas marinas, si la hembra no huye y acepta al macho, este se montará en la parte trasera del caparazón de la hembra agarrándose a la parte superior con las uñas de sus aletas delanteras. Entonces, cuando el macho ya está bien sujeto sobre la hembra, se produce la fecundación interna.
Un aspecto a destacar respecto al apareamiento de las tortugas marinas es que en muchos casos las hembras se pueden aparear con más de un macho. Por ello, cada puesta de huevos o nido de una hembra puede estar fecundado por el esperma de distintos machos.
Solo las hembras llegan a la orilla y salen a la playa cada vez que van a hacer sus nidos para poner los huevos. Los machos casi nunca regresan a tierra una vez abandonan la arena de la playa en la que nacen.
Otra duda relacionada con cómo se reproducen las tortugas marinas es a qué edad empiezan a hacerlo, es decir, cuándo alcanzan la madurez sexual para poder reproducirse.
Estos reptiles marinos llegan a la madurez sexual en la media de los 30 años, pero depende de la especie. La tortuga verde, por ejemplo, puede llegar a tardar hasta 50 años en alcanzar la madurez sexual, pero puede ocurrir entre los 17 años y los 50 años.
La época de reproducción de las tortugas marinas puede variar entre especies, incluso dentro de la misma especie nos podemos encontrar tortugas que se reproducen en momentos distintos.
Por ejemplo, en el caso de la tortuga laúd o baula, la reproducción es estacional y coincide con la climatología húmeda y cálida del lugar donde hace los nidos. En las zonas tropicales de América se reproduce entre febrero y julio y en las costas atlánticas de África entre noviembre y marzo. En cambio, la tortuga boba o caguama tiene un patrón más homogéneo y suele reproducirse a inicios de primavera en las diferentes zonas de reproducción de la especie.
El comportamiento de las tortugas marinas respecto a la anidación se sigue estudiando hoy en día. Si bien es cierto que la mayoría de las tortugas marinas presentan filopatría (que vuelven a nidificar en las playas donde nacieron), hay excepciones. La tortuga laúd, por ejemplo, tiene menor fidelidad de retorno a las playas de puesta y, a veces, puede llegar a nidificar en distintos lugares separados a centenares de kilómetros entre ellos.
Se cree que muchas tortugas eligen la playa de nidificación en función a la topografía submarina del lugar, el tipo de arena y su textura, la vegetación externa, las formaciones rocosas, etc. Aun así, no se tiene una certeza absoluta de cuáles son las razones de selección de dichas playas.
Cuando llega el momento de la puesta de huevos de las tortugas marinas, las hembras llegan a la playa que seleccionan, lo cual en algunas especies sucede forma individual o en poca cantidad de hembras en una sola vez y en otras especies sucede en arribadas, es decir, de forma masiva, y empiezan con el siguiente proceso:
Escogen un lugar, incluso algunas especies suelen anidar en el mismo lugar de la playa cada vez que van.
Para hacer el nido se ayudan de sus aletas delanteras y traseras para ir apartando la arena hasta formar un agujero del tamaño adecuado.
En cuanto consideran que el nido está listo empiezan a poner los huevos, con su oviducto, los cuales van quedando todos juntos en el agujero.
Al terminar, empiezan a tapar el nido con la arena que antes habían retirado, ayudándose de nuevo con las aletas, sobre todo de las traseras.
Cuando ven que el nido está cubierto del todo regresan al mar y ya no vuelven a ver el nido ni a vigilar cómo están las crías o cuándo nacen. Todo este proceso es agotador para las hembras, ya que fuera del agua se sienten menos seguras, se mueven más lentas y realizan un esfuerzo enorme, tanto para llegar a una zona seca de la arena y preparar el nido como para poner los huevos y luego cubrirlos bien.
En un nido de tortuga marina siempre hay bastantes huevos pero, ¿cuántos huevos ponen las tortugas de mar? Respecto al promedio de huevos que ponen las hembras en cada nido, solo podemos indicar que es algo complicado de decir porque dentro de la misma especie encontramos mucha diferencia entre nidos. No obstante, las tendencias de algunas especies son las siguientes:
Tortuga boba o caguama: ponen entre 100 y 125 huevos (Florida) y entre 65 y 95 (Cabo Verde y Mediterráneo), pero de forma puntual se han encontrado nidos de alrededor de 30 huevos.
Tortuga verde: entre 110 y 130 huevos.
Tortuga baula o laúd: entre 80 y 90 huevos
La incubación de los huevos en los nidos de tortugas marinas se da a lo largo de 60 días, aunque este periodo puede variar según diversos factores como la temperatura, y será el momento en el que las crías ya estarán listas para salir de la arena e ir directas al mar.
Una de las curiosidades de las tortugas marinas es que el sexo de las tortugas viene determinado por la temperatura de incubación del nido. Si la temperatura se acerca a los 29,5 ºC pueden salir porcentajes parecidos de hembras y machos. Si la temperatura excede de los 29,5 ºC habrá un porcentaje mayor de hembras y si la temperatura es inferior habrá un porcentaje mayor de machos.