Crustáceos: qué son, tipos, características y ejemplos

¿Sabias que el artrópodo terrestre de mayor peso que podemos encontrar en la naturaleza es un crustáceo? Hablamos del cangrejo de los cocoteros (Birgus latro), una especie de cangrejo ermitaño capaz de abrir con sus fuertes apéndices en forma de pinza los cocos de las áreas del Océano Índico y Pacífico occidental en las que habita.

Se trata de una de las especies más llamativas dentro de las más de 26.000 especies de crustáceos que han sido descubiertas y clasificadas hasta la actualidad. Sin lugar a dudas, el heterogéneo grupo de los crustáceos no deja de sorprender a quienes conozcan sus peculiares características y variedad de tipos.

Los crustáceos pertenecen al diverso grupo de los artrópodos, caracterizándose así, por tener el cuerpo segmentado y por contar con numerosos apéndices articulados. En general, los crustáceos marinos son los más abundantes, aunque también existen algunas especies de crustáceos de agua dulce o dulceacuícolas, así como terrestres, aunque no llegan a presentar ningún tipo de adaptación especial a este medio.

Los animales crustáceos son, además, uno de los grupos más característicos dentro de los animales con caparazón, siendo el caparazón de los crustáceos de tipo calcáreo. Les recubre la cabeza y parte del tronco, proporcionándoles protección y es común que lleven a cabo el proceso de muda durante las etapas de desarrollo y crecimiento. En algunas especies de crustáceos, dicho caparazón es bivalvo, protege todo el cuerpo del organismo y se denomina concha.

Tipos de crustáceos

La clasificación de los crustáceos (incluyéndose tanto a los crustáceos marinos, como a los dulceacuícolas y terrestres), se basa en la agrupación de esta gran diversidad de crustáceos en 6 tipos o clases fundamentales:

1. Branquiópodos (especies de pequeño tamaño cuya cabeza tiene forma laminar).

2. Remipedios (organismos que carecen de visión, habitan en cuevas profundas de agua salada).

3. Cefalocáridos (tan solo incluye 10 especies de crustáceos que habitan exclusivamente en zonas bentónicas).

4. Maxilópodos (son de pequeño tamaño, con apéndices y abdomen reducidos. Muchos forman parte del zooplancton).

5. Ostrácodos (presentan un caparazón bivalvo que los protege. Son de muy pequeño tamaño, microscópico a veces).

6. Malacostráceos (es el grupo más numeroso, incluye a casi todos los crustáceos más conocidos, como el grupo de los decápodos y los comúnmente conocidos como kril).

Características de los crustáceos

Las principales características de los animales crustáceos son las siguientes:

• El cuerpo de los crustáceos está dividido en segmentos (entre 16 y 20), contando con 3 partes bien diferenciadas: cabeza (cefalón), tórax (pereión) y abdomen (pleón).

• En la cabeza tienen 5 pares de apéndices, entre los que se incluyen 2 pares de antenas, un par de mandíbulas y otros 2 pares de maxilas). Los ojos de los crustáceos pueden ser simples o compuestos.

• En el tórax se incluyen los diferentes segmentos destinados a la locomoción, respiración, alimentación y defensa.

• En cuanto al abdomen, éste presenta un número variable de apéndices, normalmente con forma de pala, empleados para nadar.

• El corazón de los crustáceos suele ser largo y tubular, contando con un sistema circulatorio arterial.

• Respiran mediante branquias o bien, a través de la pared del cuerpo. En este otro post puedes ver a +40 animales que respiran por branquias.

• Cuentan con diversos y sorprendentes órganos sensoriales que les permiten detectar variaciones de presión, corrientes de agua, captar sonidos, así como órganos quimiorreceptores y termorreceptores.

• En cuanto a su dieta, los crustáceos pueden ser depredadores, filtradres, o incluso carroñeros.

• Destaca la sorprendente capacidad de regeneración que presentan muchos crustáceos.

Cómo se reproducen los crustáceos Existen tanto crustáceos dioicos (con individuos del género masculino e individuos femeninos), así como crustáceos hermafroditas, es decir, un mismo individuo presenta al mismo tiempo órganos reproductores masculinos y femeninos. Aquí puedes aprender todo sobre los Animales hermafroditas: reproducción y ejemplos.

Frecuentemente, los individuos masculinos tienen apéndices del tórax especializados para el agarre de las hembras durante la fecundación, la cual siempre es externa. Posteriormente, el desarrollo de los nuevos individuos sufre un proceso de metamorfosis, pasando por varios estadios, desde larvas tipo nauplius hasta convertirse en adultos.