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Bajo el nombre científico de Chironex fleckeri se esconde el que es considerado el animal más venenoso del planeta, la avispa de mar.
Un único ejemplar de estas medusas contiene una cantidad de veneno suficiente para matar hasta 600 personas, de manera que, desde 1954, se estima que estas medusas han sido responsables de más de 5.500 muertes.
Su potencial mortal se ha visto también reflejado en el cine, donde parece como causa de la muerte de algunos personajes en algunas películas.
Características de la avispa de mar
Estas son las principales características de la medusa avispa de mar:
Es considerada una de las criaturas más venenosas y letales del planeta.
Otros nombres que se le otorgan incluyen medusa cofre, medusa de caja, cubomedusa o medusa cubozoa.
Estos nombres que vienen dados por el cuerpo en forma cuadrada que les caracteriza, desde donde se alargan los 60 tentáculos que presenta de unos 80 centímetros de longitud, pudiendo estos llegar a alcanzar hasta 3 metros de largo en fase adulta.
El tamaño de la avispa de mar oscila entre los 10 y 20 centímetros, sin contar los tentáculos, pudiendo alcanzar un tamaño similar a un balón de baloncesto, y se caracterizan también por tener un tono azul pálido, ser translúcidas y brillantes en la oscuridad.
Su vida es bastante reducida, con una esperanza de vida que va desde los tres meses hasta el medio año.
Como curiosidades de la avispa de mar y, diferencia destacada respecto otras medusas, es que presentan cuatro grupos de 20 ojos, mientras que la mayoría de las medusas son ciegas. Aun así, todavía se desconoce si ven como tal a través de ellos. Esta elevada cantidad de ojos, junto con los numerosos órganos sensoriales que tienen, compensarían su carencia de cerebro.
Dónde vive la avispa de mar
Tras conocer algunas de sus características más importantes, otra duda que nos asalta habitualmente es saber dónde se encuentra la avispa de mar, es decir, ¿Dónde nos la podemos encontrar?
Las avispas de mar habitan principalmente aguas tropicales del Norte de Australia, generalmente desplazadas hacia la costa debido a las corrientes marinas. Aquí cohabitan con uno de sus seres cercanos, la irukandji (Carukia barnesi), una diminuta medusa del mismo orden que la avispa de mar y que es conocida por provocar el síndrome de irukandji, una enfermedad rara detectada por vez primera en 1922 que provoca fuertes dolores, taquicardia, náuseas, sudoración e hipertensión acabando con la muerte de la víctima.
La medusa de caja también habita por todo el océano Indico y Pacífico. No obstante, se han detectado ejemplares también en zonas de Nueva Guinea, Vietnam y Filipinas. Aunque la avispa de mar tiene una distribución geográfica amplia y pueden desplazarse grandes distancias, los adultos tienden a permanecer en áreas pequeñas restringidas. Aun así, todavía se está estudiando la presencia de esta medusa en otros lugares del océano.
Además, durante los meses de octubre y mayo, las avispas de mar se aproximan a las costas para reproducirse y, debido a este suceso, en numerosos lugares como, por ejemplo, Queensland en el noroeste de Australia, se prohíba el baño durante este periodo. Aquí puedes aprender un poco más acerca de Cómo se reproducen las medusas.
Qué come la avispa de mar
Como el resto de las medusas, las avispas de mar se alimentan de plancton y pequeños animales marinos. Por lo general, su alimentación se limita en aquello que llegue a ellas, ya que no cazan y por lo tanto no van a buscar alimento. En algunas ocasiones, además de comer plancton, algunos de los animales marinos pequeños que hemos mencionado que comen, también pueden ser medusas de menor tamaño, por lo que se convierten en depredadoras de otras especies de medusas. A través de sus tentáculos urticantes, estas medusas consiguen atrapar y matar a sus presas fácilmente.
En cuanto a los depredadores de al avispa de mar, la tortuga verde (Chelonia mydas) puede alimentarse de avispas de mar, ya que la gruesa piel que presenta evita que sean picadas de forma grave por esta peligrosa especie.
Veneno y picadura de la avispa de mar
A lo largo de sus tentáculos, las avispas de mar presentan millones de ganchos microscópicos (hasta cinco mil millones), llamados cnidocitos, llenos de veneno en su interior. Una sola picadura da lugar a necrosis de la piel y dolores extremos, y este veneno contiene una mezcla compleja de proteínas y toxinas que es miotóxica, hemolítica, dermonecrótica y letal, pues atacan al corazón, al sistema nervioso y al sistema respiratorio, además de a las propias células cutáneas y musculares de la zona que recibe la picadura.
En los seres humanos pueden provocar la muerte por paro cardíaco o parálisis por el dolor en cuestión de minutos. De hecho, el dolor que provoca el más mínimo roce con la medusa es tan intenso que puede provocar el shock en la víctima y, al estar en el agua, esta ahogarse, pues no suele dar tiempo a llegar a la orilla.
Con relación a otras medusas, se ha determinado que el dolor causado por el veneno de la avispa de mar es, como mínimo, 10 veces más potente que el de la carabela portuguesa (Physalia physalis) y, al menos, varios órdenes de magnitud más potente que el de la ortiga de mar (Chrysaora quinquecirrha). También se ha visto que, con el contacto muy leve con las avispas de mar y en el que la víctima ha logrado sobrevivir, este veneno causa importantes marcas con cicatrices en la piel similares a las que dejan un latigazo profundo.
Como dato interesante, a mediados del año pasado, investigadores de la Universidad de Sydney, en Australia, descubrieron un antídoto contra la picadura de las medusas avispas de mar, con el cual están en proceso de desarrollar una aplicación tópica para humanos.